1st Newfoundland Regiment
Royal Newfoundland Regiment
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Particularités.
Il peut être étonnant de voir une unité venant de Terre-Neuve sur une autre bannière et un autre insigne que celui des forces canadiennes. Cela s’explique par un rattachement de Terre-Neuve au Canada qu’en 1949, bien après la guerre donc.
La population de Terre Neuve en 1914, n’est pas très nombreuse (~200 000 habitants) . Le régiment ne connaîtra qu’un seul bataillon combattant, contrairement aux régiments britanniques qui pourront former jusque 30 bataillons. En effectif, c’est donc, comparativement, une bien petite unité.
Survol historique
Un premier ‘Royal Newfoundland Regiment’ a été fondé en 1795, mais dont nous parlons ici a été officiellement créé en Septembre 1914, juste après la déclaration de guerre. En tant que régiment d’infanterie, l’unité est formellement dissoute en 1919, mais survit sous une forme embryonnaire (ex: compagnies d’artillerie).
Le régiment est reconstitué au sein de l’armée canadienne en 1949. Maintenant, les soldats et les sous-unités du régiment servent ou ont servi à renforcer les unités de la Force régulière canadienne à Chypre . en Bosnie , au Sierra Leone et en Afghanistan pour des missions de maintien de la paix et de combat
Le nom du régiment:
De manière exceptionnelle, le nom du régiment est transformé de 1st Newfoundland Regiment en Royal Newfoundland Regiment par le roi George V en décembre 1917. C’est le seul régiment qui a reçu cet honneur durant la première guerre mondiale. Les deux appellations sont donc valides pour cette période.
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Les ‘battle honors, du régiment pendant la première guerre mondiale:
- Gallipoli 1915-1916
- Égypte 1915-1916
- Somme 1916, Albert (Beaumont-Hamel) 1916, Le Transloy, Arras 1917, Scarpe 1917, Cambrai 1917
- Ypres 1917-1918, Langemarck 1917, Lys,Bailleul, Kemmel, Courtrai
- France et Flandres 1916-1918
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Gallipoli 1915-1916
C’est le tout premier combat de l’unité. Le régiment après sa formation à Terre-Neuve, passe quelques semaines en Europe, pour acclimatation puis est envoyé dans l’opération de Gallipoli.
Dans la nuit du 19 septembre 1915, le bataillon a débarqué à Suvla Bay, sur la péninsule de Gallipoli en Turquie.
Cela se fait dans des conditions très difficiles, les alliés sont coincés sur une étroite bande de terre. Le ravitaillement dans cet espace confiné, en permanence à portée de tir des turcs et compliqué. La température peut être très chaude dans la journée mais très froide l’hiver. Toutes les attaques ‘en force’ sont des échecs. Les alliés laisseront beaucoup de pertes dans cette terrible bataille (330 000 hommes) pour aucun gain territorial.
C’est la seule unité nord-américaine présente durant la bataille des Dardanelles. Le bataillon y a combattu jusqu’en janvier 1916, lorsque la presqu’île est évacuée par les alliés.
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Égypte 1915-1916
Après l’évacuation le régiment passe quelques mois en Egypte .
Le régiment est envoyé vers la France en mars 1916… on prépare une grande offensive dans la Somme.
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La Somme
Le 1er juillet 1916, le régiment fut quasiment anéanti à Beaumont-Hamel, le premier jour de la bataille de la Somme. Une demi-heure environ après le début de l’attaque, plus de 90% des hommes qui composaient le régiment, furent mis hors de combat (disparus, morts ou blessés).
Un mémorial existe avec une partie parc où le sol a été préservé, un centre d’accueil et une statue de caribou.
Après le départ de l’attaque initiale, la situation est confuse pour le commandement. Des informations contradictoires lui reviennent: bloqués ? succès. À 8 h 45, le Newfoundland Regiment recoit l’ordre d’aller de l’avant pour soutenir l’attaque et la supposée progression. Le régiment était situé dans une tranchée de soutien située à 250 mètres derrière la ligne de départ britannique et à l’abri des regards de l’ennemi [photo plus haut].
L’avancée est très compliquée car les boyaux de communications sont déjà encombrées de blessés ou mourants des vagues précédentes. Le lieutenant-colonel Arthur Hadow, commandant du bataillon, décide de passer immédiatement en formation d’attaque et d’avancer en surface, ce qui implique d’abord de franchir les barbelés britanniques. Alors qu’ils progressent difficilement dans ces réseaux pour atteindre la première ligne britannique, ils sont les seuls soldats clairement visibles par les défenseurs allemands, qui ne se privent pas pour les viser et les atteindre. La plupart des membres du régiment de Terre-Neuve sont morts, mourants ou blessés dans les 15 à 20 minutes qui suivent leur départ de la tranchée de soutien. La plupart n’atteignent même pas ‘l’arbre du danger’, un squelette d’arbre qui se trouve dans ‘No Man’s Land’ et qui sert de repère.
Sur les 780 hommes qui sont allés de l’avant seulement environ 110 ont survécu indemnes, dont seulement 68 étaient présents pour l’appel nominal le jour suivant.
Le major-général sir Beauvoir De Lisle a écrit du Newfoundland Regiment à Beaumont-Hamel: [ce fut…] une magnifique démonstration de bravoure par des hommes entraînés et disciplinés, et leur assaut échoua seulement parce que des hommes morts ne peuvent plus avancer.
Depuis lors, le 1er juillet est un jour de commémoration à Terre-Neuve
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La participation du régiment à la Bataille de la Somme ne se limite pas à ce combat. Quelques semaines plus tard, il intervient à Gueudecourt et à Combles.
Des hommes de la 88e brigade incluant le Newfoundland Regiment et le 1st Essex Battalion furent amenés dans les lignes qui traversaient la limite nord du village de Gueudecourt le 10 octobre 1916. De là, le 12 octobre, les deux bataillons attaquent la ligne de front allemande «Hilt Trench» derrière un feu roulant d’artillerie et se livrent à des combats corps à corps, prenant avec succès la position. Cependant, une contre-attaque allemande a chassé le 1er Essex du flanc gauche et l’a ramené dans la position alliée de départ.
Les Terre-Neuviens s’accrochent à leurs positions et se battent pour sécuriser leur flanc. À l’aide de grenades du type ‘Mills Bombs’, ils repoussent les contre-attaquants allemands de la partie qu’ils ont reprise au 1er Essex et même la re-capturent, doublant ainsi la longueur de leur ligne défensive. Anticipant d’autres contre-attaques allemandes, les Terre-Neuviens ont creusé des pas de tir et constitué un parapet au revers de la tranchée allemande, du coté où peut venir les contre-attaque. Lorsque qu’elles arrivent dans l’après-midi et la nuit, les tirs de fusils des hommes de Terre-Neuve et leurs mitrailleuses Lewis repoussent toutes les tentatives allemandes et la tranchée ‘Hilt’ est tenue.
Tombe du soldat Henley Arthur Martin,
mort le 14 octobre 1916 des suites de blessures:
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Autre secteur dans la Somme: Combles
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Monchy le Preux
Le régiment vit des moments difficiles à Monchy le Preux en Avril 1917.
Leur combat a lieu pendant l’offensive d’Arras (avril 1917), au cours de laquelle les Première et Troisième Armées britanniques ont attaqué à l’est depuis Arras sur un front de 22 kilomètres. La brigade dans laquelle sert le Royal Newfoundland Regiment, doit exécuter une attaque de deux bataillons contre un objectif connu sous le nom de ‘Infantry Hill’. Le Royal Newfoundland Regiment est à droite et le 1er Bataillon Essex à gauche.
À 5 h 30 le 14 avril, le barrage d’artillerie est mis en oeuvre et les deux bataillons commencent leur avance. Une fois arrivés sur les hauteur de Infantry Hill ils sont soumis à une puissante contre-attaque allemande qui a encerclé le Royal Newfoundland Regiment et le 1er Bataillon Essex. À 9h00, les groupes d’hommes survivants sont forcés de se rendre.
Alors que toute communication par téléphone est coupée, un blessé du 1st Essex Battalion parvient à se rendre au quartier général du bataillon pour signaler que tous les hommes des deux bataillons ont été tués ou capturés. Les Allemands pressent leur contre-attaque et s’avancent bientôt jusqu’à la lisière de Monchy-le-Preux en capturant les tranchées d’où le 1er Bataillon Essex et le Royal Newfoundland Regiment ont lancé leur attaque.
Il n’ y a pas de troupes installées dans le village, pour bloquer la contre-attaque allemenande. Le lieutenant-colonel James Forbes-Robertson rassemble rapidement tous les hommes disponibles de son état-major, ainsi que des armes et des munitions de soldats morts et blessés, et conduit une vingtaine d’hommes à travers les ruines de Monchy-le-Preux vers la périphérie du village. S’établissant dans un fossé peu profond, les neuf hommes restants ouvrent le feu sur les allemands qui approchent et les gardent dans l’ignorance de leur pitoyable effectif. Un dixième homme les rejoint une heure et demie plus tard. Au bout de 4 heures, ils peuvent envoyer un des hommes vers l’arrière pour informer les britanniques de leur situation. Ce qui leur permet d’obtenir un appui d’artillerie. Un peloton de Hampshire est envoyé et pour fournir un soutien d’infanterie aux travers des ruines de Monchy. Les bombardements britanniques forcent non seulement les Allemands à se tenir à distance, mais ils tuent également beaucoup de soldats du régiment de Terre-Neuve gisants blessés dans les champs. C’est après la tombée de la nuit que la dizaine d’hommes est relevée, ils ont tenus la position durant onze heures.
Les pertes du Royal Newfoundland Regiment sont : 166 personnes tuées ou mortes de blessures, 141 blessées et 153 prisonniers, soit 460 au total. Le 1er Bataillon Essex n’a pas mieux réussi avec la perte de 602 hommes dont 400 ont été faits prisonniers.
L’action héroïque de ces dix hommes, qui n’ont jamais cru pouvoir survivre 15 minutes, et encore moins 11 heures, a empêché l’état major britannique d’être embarrassé. L’organisation de de cette action était si inepte que si l’attaque avait réussi, les deux bataillons auraient occupé une zone à défendre bien trop grande pour leur effectif. De même, les planificateurs ont oublié d’occuper le village de Monchy en cas de contre-attaque. Le village avait été une victoire durement gagnée seulement 3 jours avant. Si ces 10 hommes avaient échoué , les Allemands auraient repris Monchy . Et compte tenu de l’importance de cette position pour le succès global de la bataille d’Arras, cela rend l’erreur incroyable.
Celui qui les commandaient, le lieutenant-colonel James Forbes-Robertson, mérité beaucoup de distinctions pendant la guerre. Il a reçu la Victoria Cross, deux Distinguished Service Order (DSO and bar) et la Military Cross.
Le voici arborant sa Victoria Cross , la DSO avec ‘bar’ (rosette) et la Military Cross.
Quelques soldats morts le 14 octobre 1917:
Le soldat Blackmore
Le soldat E.Cake, mort à … 16 ans !
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Le Second Lieutenant Augustus W Alcock
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Le soldat Isaac Chaulk
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Sur cette photo, on remarque quelques cyclistes, qui avaient des rôles de liaison principalement.
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A l’arrière:
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Le capitaine Rupert Bartlet est mort le 30 novembre 1917 à l’age de 26 ans, tué près de Marcoing.
Il était titulaire de la Military Cross avec rosette (bar) et de l’ordre de la Couronne italienne
Son nom est parmi les 811 portés disparus du régiment commémorés à Beaumont-Hamel
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Tombe du soldat Parson, mort en décembre 1917
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Tombe du soldat Henry Cluett
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